Le vin que Rome a bu en premier
Bien avant que Rome ne songe à importer du vin de Toscane ou du Piémont, on y buvait du Frascati. La ville est située sur le versant occidental des monts Albains, sur un sol volcanique cultivé pour la vigne depuis environ 1000 avant J.-C. — des vestiges viticoles de cette époque ont été retrouvés dans la région, antérieurs même à la République romaine. Lorsque les papes installèrent leurs résidences d'été dans les villages perchés au-dessus de Rome, le vin blanc de Frascati jouissait déjà d'une réputation assez solide pour lui valoir un surnom qui a survécu aux empires : le vin doré des Romains, puis le vin du pape, servi aussi bien aux tables pontificales que dans les tavernes de Rome.
Il ne s'agit pas d'un folklore enjolivé pour touristes. Le sol volcanique des monts Albains — poreux, riche en minéraux, à drainage rapide — est le même terrain qui définit ce vin depuis des millénaires, et c'est pourquoi un véritable tour du vin à Frascati mérite de figurer aux côtés des régions viticoles italiennes les plus connues, et non comme une simple note en marge. Rome, pendant la majeure partie de son histoire, fut une ville de buveurs de vin entourée de collines viticoles. Frascati en était la plus proche et, pendant des siècles, la plus importante. Cette histoire suffit à justifier le déplacement, avant même qu'un verre ne soit servi.
Ce qu'est Frascati (et ce qu'il n'est pas)
Le vin de Frascati se décline en trois catégories définies par la loi, et il faut à peine une minute pour les comprendre. Le Frascati DOC est le blanc du quotidien — léger, sec, minéral, fait pour être bu jeune. Le Frascati Superiore DOCG provient du même cépage de base (principalement Malvasia et Trebbiano, cultivés avec des rendements plus stricts) porté à un niveau d'exigence supérieur, avec plus de structure et un potentiel de garde. Le Cannellino di Frascati DOCG est le style doux traditionnel, élaboré à partir de raisins vendangés tardivement, historiquement servi en fin de repas plutôt que pendant. Rien de tout cela ne demande de connaissances œnologiques préalables pour être apprécié ; cela explique simplement pourquoi un verre étiqueté Frascati chez un producteur peut avoir un goût sensiblement différent d'un verre portant la même étiquette chez un autre.
Frascati n'est pas une Toscane miniature. On n'y trouve pas de domaines de carte postale avec allées bordées de cyprès. Les domaines viticoles autour de la ville sont petits et pour l'immense majorité familiaux, plusieurs déjà à leur sixième ou septième génération, installés dans des fermes du XVIe siècle et, dans plusieurs cas, dotés de caves et de grottes à vin datant de l'époque romaine elle-même — creusées dans le même tuf volcanique où poussent les vignes. C'est là l'échange honnête : l'intimité et la continuité plutôt que l'ampleur et le spectacle. Pour le lecteur curieux de savoir ce que buvaient réellement les Romains de l'Antiquité, et à quel point cette habitude a survécu, Frascati est la réponse vivante la plus claire à portée de Rome.
La ville elle-même
Le centre historique de Frascati s'organise autour d'un ensemble de villas Renaissance — de vastes résidences d'été que les familles nobles romaines firent construire sur la colline à partir du XVIe siècle, profitant de l'altitude et de la vue plongeante sur la capitale. La Villa Aldobrandini, avec ses jardins à la française grimpant sur le versant au-dessus de la ville, est la plus connue et domine encore la ligne d'horizon depuis la place principale.
Au niveau de la rue, la culture est plus modeste et, sans doute, plus utile au visiteur : les fraschette, les tavernes à vin traditionnelles de Frascati, où les habitants se retrouvent depuis des générations autour d'une carafe de blanc maison, de porchetta découpée à la demande et de plats simples faits pour être savourés lentement. C'est une ville de boulangeries et de porchetta autant qu'une ville de vin, et les deux traditions se partagent la même table.
Une part honnête de l'histoire mérite d'être mentionnée ici : Frascati fut lourdement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, et une grande partie de ce qui semble séculaire dans le centre a en réalité été soigneusement reconstruite par la suite. Cela ne diminue en rien la ville — cela explique plutôt la fierté particulière que Frascati porte à ses caves à vin et jardins de villas qui ont survécu, les parties de son identité que la guerre n'a pu atteindre. Depuis les terrasses au-dessus de la place, la vue sur Rome, voilée de brume dans la plaine en contrebas, suffit à justifier le déplacement, même sans verre à la main.
Comment organiser la journée
L'argument pratique en faveur de Frascati est presque d'une simplicité absurde : un train régional direct depuis Roma Termini y mène en vingt à trente minutes, pour environ deux euros l'aller. C'est, sans grande concurrence, l'excursion d'une journée la plus simple et la plus authentique depuis Rome — plus simple que la côte, plus simple que la Toscane, plus simple que la plupart de ce qui se vend comme excursion d'une journée depuis Rome. La ville se trouve en outre à environ 335 mètres d'altitude, ce qui signifie un après-midi nettement plus frais et venté que celui laissé derrière soi en ville, un vrai avantage pendant l'été romain.
Une visite classique suit un schéma qui fait ses preuves depuis longtemps : une visite de domaine avec une dégustation d'environ trois vins, en allant idéalement d'un Frascati DOC vers un Superiore ou le Cannellino pour montrer l'éventail des styles ; une promenade dans le centre historique le long des villas jusqu'au quartier des fraschette ; et un long déjeuner sans hâte — porchetta, fromages locaux, pain d'une boulangerie du village, encore un peu du vin que l'on vient de goûter. Rien de tout cela ne demande plus de quelques heures, et c'est précisément pour cela que Frascati fonctionne aussi bien : c'est une matinée ou un après-midi culturel complet qui laisse pourtant intact le reste de la journée à Rome, et qui s'intègre naturellement dans la préparation d'un voyage à Rome en 2026 mêlant les monuments à quelque chose de plus tranquille.
Partir avec un guide
La différence entre visiter Frascati seul et le visiter avec quelqu'un qui connaît les vignerons tient surtout à la table à laquelle on s'assied. Seul, on obtient le comptoir de dégustation, la fiche imprimée, la version polie. Avec une présentation, on accède à la table du vigneron — le propriétaire de la septième génération expliquant, en des termes compréhensibles que l'on parle italien ou non, pourquoi cette parcelle précise de sol volcanique donne à un Superiore un goût différent du DOC mis en bouteille quarante mètres plus loin, ou vous emmenant dans une cave creusée par des mains qui travaillaient déjà avant la construction des villas Renaissance sur la colline. Cette profondeur ne s'obtient pas au comptoir d'un bar ; elle se prépare.
Pour les lecteurs qui recherchent exactement cela, notre tour du vin d'une demi-journée à Frascati s'articule autour d'un domaine familial en pleine activité, d'une véritable série de dégustations passant par les styles DOC, Superiore et Cannellino, et d'une promenade dans le centre historique calculée pour s'achever à une table de fraschetta plutôt que dans une boutique de souvenirs. Il convient à quiconque souhaite se faire expliquer le vin doré des Romains par ceux qui le produisent encore, sans avoir à organiser lui-même les présentations.
Pour les voyageurs disposant de plus de temps et désireux d'une excursion plus large dans les Castelli Romani — le chapelet de villages perchés au-delà de Frascati, chacun avec son propre vin et sa propre version de la même histoire des étés pontificaux — notre tour d'une journée complète dans les Castelli Romani prolonge la même idée à l'ensemble des collines.